O norte-americano Michael Phelps está a apenas três medalhas de se tornar o atleta que mais subiu ao pódio em todas as edições dos Jogos Olímpicos na história. Desde 2011, porém, o nadador tem um desafiante nos 200m e nos 400m medley: campeão das provas no Mundial de 2011, Ryan Lochte promete atrapalhar os planos do conterrâneo Phelps, acirrando uma das maiores rivalidades do esporte atual, fato que inclusive separa os companheiros de equipe no Centro Aquático onde treinam os nadadores norte-americanos.

“Eu sempre quis ser a primeira pessoa a conquistar algo. Todos nós queremos ser o melhor que pudermos e queremos vencer, é o nosso jeito”, afirma Phelps, em entrevista ao jornal norte-americano ABC Action News. Com 16 medalhas conquistadas em duas edições dos Jogos, Phelps está a apenas duas de igualar a ginasta Larissa Latynina, dona de 18 conquistas entre Melbourne -1956 e Tóquio-1964.

Phelps, porém, terá que bater o rival Ryan Lochte em duas das cinco provas que disputará em Londres para aproximar-se do feito. Nos últimos encontros, no Mundial de 2011, Lochte sagrou-se campeão, fato que não diminui o respeito que o nadador tem por Phelps, apesar de não considerá-lo imbatível.

“Em 2008, Phels chegou ao limite: oito recordes mundiais, oito medalhas de outro. Isso é incrível. Mas ele é humano, não um peixe ou algo do tipo”, afirma o dono de cinco medalhas de ouro no Mundial de 2011. “Esta será uma das maiores rivalidades da história. Nas Olimpíadas, provavelmente será a mais comentada”, aposta.

“Quando eu e Ryan estamos na piscina, eu não quero que ele vença e ele não quer que eu vença”, concorda Phelps, em entrevista ao New York Times.

Até mesmo os treinamentos da equipe norte-americana de natação foram influenciados pela rivalidade entre os atletas, que evitam a proximidade no Centro Aquático de Londres, sede dos treinamentos do time dos Estados Unidos.

“Eles raramente treinam juntos porque nós não queremos que eles se matem. E eles se matariam”, brinca Bob Bowman, treinador de Phelps.

Phelps e Lochte competirão em cinco provas, cada um, nos Jogos Olímpicos de Londres-2012. Os dois, porém, duelarão apenas nos 200m e nos 400m medley, além de lutarem juntos pelo ouro no revezamento 4x100m.