O pré-candidato republicano à Presidência dos Estados Unidos Mitt Romney evitou uma humilhante derrota no Estado onde cresceu na terça-feira e superou o rival Rick Santorum em uma apertada disputa na primária republicana de Michigan.

Romney também garantiu uma fácil vitória no Arizona, mas todas as atenções estavam voltadas para Michigan, Estado que representava um teste crucial para Romney, pré-candidato que lidera a disputa para enfrentar o presidente democrata Barack Obama na eleição presidencial deste ano.

As emissoras de televisão declararam Romney o vencedor cerca de uma hora e meia depois do fechamento das urnas. Com a apuração concluída em 91 por cento dos distritos eleitorais, Romney tinha 41 por cento dos votos contra 38 por cento de Santorum.

O congressista pelo Texas Ron Paul tinha 12 por cento e o ex-presidente da câmara dos deputados Newt Gingrich tinha 7 por cento.

"Não vencemos por muito, mas vencemos pelo suficiente, e é isso que conta", disse Romney a simpatizantes.

A vitória dupla de Romney lhe dá fôlego para a "Super Terça" na semana que vem, quando 10 Estados em todo o país realizarão suas primárias.

Uma derrota em Michigan, onde seu pai foi um popular governador, levantaria mais dúvidas sobre sua capacidade de apelar aos conservadores e aos trabalhadores da classe operária na batalha Estado a Estado contra Obama na eleição marcada para 6 de novembro.

Mas uma performance consistente em um debate e uma mensagem voltada à economia permitiu a Romney, um ex-executivo de private equity que tem um histórico centrista como governador de Massachusets, tomar o bom momento de Santorum, que vinha liderando nas pesquisas nacionais após vencer as primárias em Missouri, Minnesota e Colorado.