O ex-senador Rick Santorum venceu os caucuses (assembléias populares) realizados nesta terça-feira em Minnesota e no Colorado, assim como as primárias do Missouri, e ganhou novo ânimo em sua campanha pela candidatura republicana à Presidência dos Estados Unidos.

O ex-governador de Massachusetts Mitt Romney, que partia como favorito após ganhar em New Hampshire, Flórida e Nevada, ficou apenas com dois segundos lugares (Colorado e Missouri) e uma terceira colocação (Minnesota), o que expõe sua dificuldade para atrair o voto mais conservador.

Santorum se mostrou exultante ao dirigir-se a seus partidários após o anúncio de suas vitórias no Missouri e em Minnesota, que acontecem em um momento no qual perdera força nas pesquisas e corria o perigo de abandonar a campanha.

'O conservadorismo está vivo no Missouri e em Minnesota', disse Santorum, ao ressaltar que o resultado 'foi uma vitória para as vozes do nosso partido, dos conservadores e do Tea Party'.

'Não estou aqui para ser a alternativa conservadora a Mitt Romney. Estou aqui para ser a alternativa conservadora a Barack Obama', disse para os aplausos de cerca de 300 simpatizantes no Centro de Convenções de Saint Charles (Missouri).

'A liberdade está em jogo nesta eleição. Os Estados Unidos precisam de um presidente que escute a voz do povo', disse Santorum no Twitter ao pedir doações a seus simpatizantes.

De Denver (Colorado), Romney felicitou Santorum pelo triunfo, mas disse que será ele a vencer Obama e 'recuperar o país'.

O ex-governador também atacou Obama, a quem acusou de não ter cumprido as promessas que fez quando assumiu a nomeação do Partido Democrata.

Segundo Romney, na gestão de Obama houve o maior número de casos de pessoas que perderam suas casas em toda a história do país, assim como a redução da renda da população.

Apesar de esperar ser o nomeado do partido, Romney começou a preparar o terreno durante esta semana para uma possível derrota, e sua equipe se antecipou aos três pleitos desta terça-feira com o envio de um memorando no qual advertiam que 'é impossível um candidato ficar em primeiro em todas as disputas'.

'John McCain perdeu 18 estados em 2008, e esperamos que nossos oponentes tenham várias vitórias também', apontou Rich Beeson, o diretor político da campanha.

Com 74% das urnas apuradas em Minnesota, Santorum obtinha 45% dos votos, seguido pelo congressista texano Ron Paul (27%), que assegurou estar alta e que essa tendência continuará.

Romney - que venceu com tranquilidade neste estado em sua primeira tentativa de nomeação, em 2008 - obteve 17% dos votos, seis pontos percentuais acima do ex-porta-voz da Câmara de Representantes Newt Gingrich.

No Missouri, Santorum obteve 55% de apoio, seguido por Romney (25%) e Ron Paul (12%).

Embora o triunfo represente um respaldo moral para Santorum, na prática a vitória neste estado do centro do país tem pouca relevância. Nestas primárias não está em jogo nenhum delegado à convenção republicana que em agosto, na cidade de Tampa (Flórida), nomeará formalmente o candidato do partido.

Os pré-candidatos republicanos se enfrentarão de verdade no Missouri no caucus que acontecerá em 17 de março.

Santorum voltou repetir a vitória no Colorado, onde, com 83% da apuração concluída, obtinha 38% dos votos, contra 37% de Romney.